La Cápsula del Tiempo: Home Pong, la gran oportunidad

Consola Home Pong

La oportunidad no podía ser mejor, la Magnavox Odyssey llevaba mas de tres años en el mercado y estaba próxima a finalizar el periodo de vida útil de sus ventas.En 1975, Atari lanzó una versión doméstica de Pong y se convirtió en la primera compañía en hacer simultáneamente productos arcade y de consumo doméstico. 

Durante los primeros años de Atari, Nolan Bushnell animó a sus ingenieros a realizar un producto con el que pudiera expandir sus negocios. En 1974 un ingeniero llamado Harold Lee propuso un dispositivo que podía hacer exactamente eso (una versión de Pong casera que pudiera conectarse a una televisión). Nolan Bushnell reconoció inmediatamente en aquel producto ideado por Lee, el camino lógico a seguir por Atari.

Los ejecutivos de Magnavox habían cometido dos errores graves en el marketing de Odyssey. Por un lado permitieron solo a los contratistas en exclusiva de Magnavox vender el sistema, y por otra parte sus publicidades sugerían que Odyssey solo funcionaba en las televisiones fabricadas por Magnavox. Aproximadamente 85.000 Odysseys fueron vendidas el primera año, y solo 100.000 sistemas Oddyseys fueron vendidas por el producto a los dos años de vida.

Consola Odyssey

Al Alcorn

"Envíe a Nolan este mensaje: 'A: Ingeniería, De: Nolan, Asunto: Productos. Tendrás en un año un juego para los hogares de Pong, un arcade para 8 jugadores basado en Tank, y otro juego para 12 jugadores para arcade de parques de ocio'.
Pero la realidad era que no teníamos capacidad de producción,
Entonces le envíe un mensaje de vuelta: 'A: Nolan, De: Ingeniería, Asunto: Vuestro mensaje. ' Un pequeño tema, no tenemos dinero'
Y Nolan escribió sobre mi mensaje, 'NO!' en grandes letras, y me lo reenvío de nuevo"

Eddie Adlum
"Gene Lipkin me llamó y me dijo, "Necesito una agencia de publicidad". Le dije: 'No, no te hace falta. George Opperman (que trabajaba para Atari) lo está haciendo muy bien'. El dijo, 'No, lo está haciendo bien para las revistas de los comerciantes. Pero necesito publicidad para el público generalista, Yo dije, '¿Que demonios, porque?. El dijo, 'Porque Nolan esta desarrollando un dispositivo que podrás enchufar a la TV de tu casa para jugar a videojuegos'". Yo le dije,'Me estás tomando el pelo', El dijo, 'No'. Ellos hicieron un trato con Sears Roebuck, y el videojuego para los hogares nació'"

Alcorn y Lee, que trabajaron juntos en la versión doméstica de Pong, decidieron usar la tecnología digital básica que utilizaba Atari en sus máquinas arcade que operaban con monedas. (Oddyssey utilizaba arquitectura analógica mucho mas vieja).

Chip

Al Alcorn

"Trabajé con un chico llamado Harold Lee en el prototipo del chip. Diseñó la lógica en un día y me proporcionó el diseño lógico que mi esposa cablearía en casa por las tardes y que yo posteriormente depuraría. Tras esto le dí el diseño correcto a Harold para comenzar el proceso de fabricación del mismo".

Una vez que el diseño fue aprobado, Alcorn, Lee, y un ingeniero llamado Bob Brown construyeron un prototipo. Originalmente lo llamaron con el nombre en clave de 'Darlene', el mismo nombre que tenía una atractiva empleada de Atari, el producto final fue llamado 'Home Pong'. Con el precio de los circuitos digitales constantemente cayendo, la consola casera digital de Atari acabó teniendo un coste de producción muy inferior al de Odyssey. Home Pong tenia una elegante cabina capaz de mostrar unos definidos y aparentes gráficos en la pantalla del televisor.

Desde el momento que Alcorn tuvo la genial idea de realizar el diseño de la pala segmentado para devolver la bola con ángulo solo se requería un botón por cada jugador, Oddysey usaba un botón extra para poder añadir efecto a la bola.

Por contra, la nueva máquina Home Pong solo permitía jugar a un único juego ping-pong. Aunque eran todos muy parecidos con Odyssey se podían jugar a doce juegos. El prototipo final de Home Pong fue construido sobre un pedestal de madera que contenía cientos de cables. 

Alcorn y Lee habían diseñado un chip que reemplazaría los cables, pero hasta que el primer prototipo del chip fuese testeado, la consola solo podía construirse con cables conectados. Bushnell ordenó construir los chips, mientras seguía pensando como publicitar Home Pong de la mejor manera.

Circuito cableado

A finales de 1974, el primer prototipo del chip de Home Pong fue entregado por la fábrica. Alcorn y Lee lo conectaron cuidadosamente en la consola. Cuando lo encendieron, el juego vino a la vida. Por este tiempo.el chip de Home Pong era el chip integrado mas complejo jamás utilizado en un producto de consumo casero. Alcorn corrió hacia Bushnell y todo el equipo de diseño lo celebró.

Al día siguiente Bushnell y Gene Lipkin comenzaron a visitar a los vendedores para informarles sobre la existencia de Home Pong. Bushnell recuerda ir por muchas tiendas de juguetes e hizo lo mismo con las tiendas de electrónica.

En las últimas entrevistas Bushnell describe como le echaron a patadas de bastantes tiendas de juguetes que visito. Obtuvo la misma respuesta con las tiendas de electrónica. Los vendedores de electrónica, le recordaron que Magnavox había vendido solo 100.000 Odyseys y pensaban que los consumidores no estarían interesados en juegos de televisión. Los vendedores de juguetes le preguntaron por el precio, 100 $ les parecía demasiado caro. Un vendedor le dijo a Bushnell que él no llevaba nada que costase mas de 29 $ a menos que fuera una bicicleta.

Lipkin no se rindió, decidió acudir a los grandes almacenes con Home Pong. Sears Roebuck era el mas grande de todos los almacenes y el gran reto, comenzó por allí ya que los vendedores de electrónica y juguetes le dieron la espalda. Como un último intento, alguien observo el catálogo de Sears y vio que en el departamento de deportes se anunciaba Odyssey. Lipkin pensó que conectar los deportes con su nueva máquina podría aportar grandes beneficios.

Almacenes Sears

Nolan Bushnell

"Tom Quinn lo hizo realmente bien el año antes del lanzamiento de las mesas de ping-pong. En el invierno,se vendía algo de equipamiento de hockey y unas pocos balones de baloncesto y aquí estaba la oportunidad. Para hacer números por navidad, los vendedores de Sears se apuntaron a las mesas de ping pong y de billar. Pensaron que el consumidor de Pong podría ser un buen producto para la reunión familiar."

Al Alcorn
"Hablamos con Tom Quinn y le dijimos, '¿Recuerdas la Magnavox Odyssey?. Tenemos una versión mucho mejor. ¿Te interesaría?. El dijo, 'Suena interesante. En la próxima ocasión que esté en California me pararé a hablar contigo'.

Tres días mas tarde, estaba en nuestro recibidor a las 8:00 de la mañana. El problema era que ninguno de nosotros estaba a las ocho en punto en la oficina. Estaba muy emocionado sobre la posibilidad de este tipo de máquinas y procedió a intentar conseguir una exclusiva. Nosotros le dijimos:'No , nosotros somos demasiado listos para esto. No queremos una exclusiva con Sears. Podría ser muy peligroso'."

Viendo el entusiasmo de Quinn, el equipo ejecutivo de Atari barajó la posibilidad de firmar un contrato en exclusiva con Sears. Todavía convencidos de que la industria del juguete ofrecía el mejor canal para vender Home Pong, Atari envío un stand en enero de 1975 al show de juguetes en la ciudad de Nueva York.

Feria juguetes

Como la mayoría de las industrias, los negocio de juguetes tenían un protocolo único. Aunque cientos de compañías mostraron juguetes en el show,  los negocios auténticos se realizaban en despachos privados. Durante el show, la compañías de juguetes mantenían reuniones con las que cerraban negocios con compradores. Nadie en Atari sabía acerca de nada sobre las reuniones en privado. Según Alcorn, decenas de compradores se pararon en el stand de Atari, curiosos por ver Home Pong. Aunque ellos decían que les gustaba, no se realizaron pedidos porque no podían finalizar los negocios en salas privadas de reuniones. Atari no vendió ni una unidad en aquel show.

Tom Quinn se paró en el stand de Atari y dijo 'Hola', y les preguntó como las cosas estaban yendo. El personal del stand mintió. diciendo que el show estaba yendo bien. Pocos días mas tardes del show, Lipkin llamo a Quinn para pedirle tener una reunión con él.

Antes de que Quinn pudiera adquirir Home Pong, necesitaba el permiso de la sección de deportes. A sugerencia de Quinn, Alcorn y Lipkin volaron a Chicago para mostrar Home Pong en el edificio de Sears. Quinn preparó la demostración para realizar la conferencia en la planta 27. Un buen número de ejecutivos de negocios inundaron la sala mientras observaban como Alcorn conectaba el prototipo a la televisión. Cuando encendió el interruptor nada sucedió.

El edificio Sears tenía una antena en el tejado que emitía una señal en el canal 3. El prototipo de Home Pong estaba configurado para el canal 3, y la emisión de la antena bloqueaba la señal. Rápidamente detectaron el problema. Alcorn saco un panel de la parte inferior del prototipo e hizo ajustes para que la señal del prototipo fuese por el canal 4.

Catálogo Sears

Al Alcorn

"Le dije a Gene, 'Cúbreme'. Saque el prototipo y lo abrí por la parte inferior. Lo puse a funcionar en 10 minutos. Estaba sudando y a punto de saltar por la ventana, era demasiada presión. Finalmente el juego funciono y comenzó a funcionar bien, pero podía ver que algo estaba molestándoles. Habían visto algo dentro del prototipo que les incomodaba mientras estaba ajustándolo.

Dije, 'Bien, cambiaremos los cables por un chip de silicio que tendrá el tamaño de una uña'. Carl Lind, cabeza del departamento dijo, 'Mr Alcorn, ¿me está diciendo que puedes reducir este nido de ratas cableado por una pieza de silicio del tamaño de una uña?.
'Si, señor'
Me miró, se apoyo sobre la mesa y dijo, ¿Como vas a poder soldar los cables en algo tan pequeño?"

Una vez que Home Pong recibió la aprobación, Quinn pregunto a Bushnell cuantas unidades podía construir para las navidades, Bushnell le prometió 75.000. Quinn respondió que necesitaría 150.000. Bushnell le dijo que estaba de acuerdo, aunque estaba plenamente convencido de que no tenia la capacidad de conseguir producir tantas unidades en ese tiempo. 

Bushnell simplemente quería tener el dinero. Con los nuevos negocios con Sears, Bushnell decidió que era la gran oportunidad de expandirse.

Fuente: The Ultimate History of Videogames

Posted in: Historia